“曌” （zhào），武曌为自己选的名字，意指日月当空普照大地。
较好初，这位中国历史上其中一个的女皇帝并没有名字。她是武士彟排名较好任妻子杨氏所生的次女，武士彟是当时中国西北的一位富有的木材商人，在唐朝（公元618~907年）初年成为朝廷官吏。在中国的历史长河中，像这般血统并不尊贵的女子鲜被提及。中国历史的传统更多是通过记载忠心文臣的睿智谏言以及骁勇武官的英勇战绩来向后代进行道德说教。
武后或武则天的后代对这位独特的人物可谓耳熟能详。然而，“则天”并不是一个名字，而是取自她的一个称号“则天大圣皇帝”（其中“则天”意为以天为则），这是她在公元705年被迫让位后使用的尊号。705年底，她自愿放弃了帝号，但保留“则天”作为她“则天大圣皇后”称号的一部分。在她去世数十年后，她的称号进一步被精简为“则天武后”。然而，几个世纪之后，历史学家往往称她为武后或武则天，这给人一种印象，似乎“则天”就是她的名字，因此大众将“则天”与其姓氏连在一起，开始称她“武则天”。如此一来，“则天”二字便脱离了她的帝号，沦为了一个俗名。在儒家的历史学家以及很多现代学者的笔下，“武则天”这个名字所对应的，往往是一个残酷、淫荡、非法、无情而又野心勃勃的篡位者形象。
“则天”的称谓很可能来源于洛阳的则天门，公元690年武曌在此登基称帝。说来也奇怪，此门恰好可以证明“则天”并非武曌本名。应天门在唐初被焚，并于公元665年重建后改名为则天门。如果作为皇帝，她的本名即为“则天”，那么用这两个字命名一座宫门应是当时之人十分忌讳的做法。
曌拼音为zhào，同“照”，是曌的由来是宗秦客在武则天称帝前一年多选的字，意指日月凌空，普照大地。
这个“曌”字是宗秦客在她称帝前一年多选的字（“曌”不是武则天所造），资治通鉴里面有记载——永昌元年十一月（689年，这会儿武则天65岁了），凤阁侍郎河东宗秦客，改“天”“地”等十二字以献，丁亥，行之。太后自名“曌”，改诏曰制。