程砚秋出身于满清的一个破落的贵族家庭，本姓“索绰罗氏”，属于正黄旗。程砚秋的先祖当过相国，父亲荣寿世袭将军爵位。然而世事浮沉，家道中落，后来沦为贫民，母亲带着他在南城穷街靠缝补裁衣度日。进入梨园行之初他的本名是程艳秋，后来把“艳”字改成“砚”，以让自己的名字里有文房四宝。如今我们在程砚秋的日记里，经常可以看到他读史书的心得体会。翁偶红先生在回忆录中谈到1926年初识程砚秋时的印象，当时程砚秋22岁。翁偶虹先生说：我感到他是个沉默寡言的人，在我认识不多的名演员中，他似乎不像是个演员，而更像是一位学者。