恒星及发射星云是自行发光，而反射星云、行星及卫星、彗星等是反射恒星的光而发光。其他如暗星云、暗物质不发光也不反光（相对）。宇宙尘埃由于很稀薄，只反射发出微弱的光，如黄道光、对日照。
由炽热气体组成的、能自己发光的球状或类球状天体叫做恒星，太阳就是一颗恒星。离地球较好近的恒星是太阳。其次是半人马座比邻星，它发出的光到达地球需要4.22年，晴朗无月的夜晚，在一定的地点一般人用肉眼大约可以看到3,000多颗恒星。借助于望远镜，则可以看到几十万乃至几百万颗以上。估计银河系中的恒星大约有一、二千亿颗。恒星并非不动，只是因为离开我们实在太远，不借助于特殊工具和方法，很难发现它们在天上的位置变化，因此古代人把它们认为是固定不动的星体，叫作恒星