《山海经》目前较好早的成书是晋郭璞的《山海经传》，而《山海经》的名字早在《史记》中就有体现，而将其较好早收录为书目的是《汉书·艺文志》。
较好早整理《山海经》的西汉刘歆，认为此书产生于尧舜禹的时代。但是与这个说法矛盾的是，这本书中有许多地名是在秦代之后才出现的，并且在山海经众有记录着周文王春秋时代的事情，如果说这本书产生于尧舜禹的时代，后代的事情怎么可能未卜先知呢。
所以大多数人都认为《山海经》应该诞生于春秋时期。但是，这本书流传至今，每个朝代基本上都会有人对这本书进行填补，就中外有许多排名较好的历史典籍，都不是某一个人在某一段时间内完成的，在流传的过程中，后人总会对内容进行填补，才有了，现在更加完整的《山海经》。