他出身于书香世家，怀瑾是他的本名。名字涵义为“怀瑾握瑜”，出自战国·楚·屈原《九章·怀沙》:“怀瑾握瑜兮，穷不知所示。”意思：怀：怀藏；握：手握：瑾、瑜：美玉，比喻美德。比喻人具有纯洁高尚的品德。补充：南是本姓。《浙江省乐清县南宅南怀瑾先生家乘世系》载乐清南氏世系表。
始迁祖巘，原籍洛阳，南宋建炎间南渡，隐居乐清重石山。其子星瑞，自重石转迁岐山之阴，是为乐清南宅。南老说过：“譬如说我姓南，生下来叫什么名字，读书的时候叫什么名字，有小名、乳名（吃奶的时候的名字），有学名，像我，现在叫南怀瑾，一辈子三个字，行不更名，坐不改姓。”