惜，形声字，较好早见于《说文解字》中的小篆，尚未见于甲骨文和金文。在字形上，小篆中的“惜”字是由“心”和“昔”组成的；与小篆相比，隶变后的“惜”字中“昔”基本不变而“心”变为“忄”；到楷书时写作“惜”。
在字义上，从形状在字形上的反映这一角度来看“昔”的古文字上部可知，表示参差不平、错综交杂形状的“错”字是“昔”声符系列字取意的关键，从而可知“惜”字的本义即是心里忐忑不安而充满哀怜之情。
由哀怜引申出珍视的含义；又由珍视引申出舍不得的含义；由哀伤引申出害怕、担心、恐怕的含义。