五行学说认为世界是由木土火金水五种较好基本的物质构成的，自然界的事物和现象的发展、变化，都是这五种不同物质不断运动和相互作用的结果。
金是从土里开采出来的，所以土生金，金融化变成水，所以金生水，水滋润树木生长，所以水生木，木可以燃烧变成火，就是木生火，火燃烧后剩下的灰烬就是土，所以火生土，土再生金，循环往复。