日耳曼人应称之为泛日耳曼人，是有诸多小部落组成。罗马人以自己为中心，日耳曼是他们对莱茵河以东，多瑙河以北和北海之间的广大地区的所有民族部落的代称，是为了区分和称呼方便，给他们贴了个日耳曼的标签，这跟我们华夏民族把周边的部落民族分为东夷、西戎、南蛮、北狄是一个道理。
公元前6世纪，部分生活在斯堪的纳维亚半岛的日耳曼部落为了生存，如汪达尔人Vandals、格庇德人Gepidae、哥特人Goths开始向欧洲大陆迁徙，分裂成很多小的部落，他们的语言、血统、文化及信仰各不相同，又长期散居各地，所谓一方水土养一方人，各部落的差异也就慢慢凸显出来。
日尔曼人germany是古代一个大的民族群体，这个称呼来自凯尔特人，原义是“邻居”。它的血统分化或者渗入了大多数中西欧现有民族中。现在英格兰人的正统的祖先“盎格鲁-萨克逊人”就是古代日尔曼人的一个分支，在之后的历史时期，不断溶入其他的日尔曼族分支和一些凯尔特人部落的血统后，形成了现在的英格兰人。而英语中，或者说英格兰人口中所说的“germany”概念则多少有些可笑，因为现在的德国人Deutsche实际上并非古代日尔曼人的直系后裔(英格兰人倒是)，它融合了相当多的斯拉夫人的血统。
日耳曼时代让世界颤抖的名字卑斯麦