柯是形声字。篆文从木，表意，可声。篆文形体像棵树，表示斧的柄用树木做成；可表声，“可”像口和斧子，表示柯是斧柄。本义指斧柄。
《说文》：“柯，斧柄也。”
《诗·豳风·伐柯》：“伐柯如何？ 匪斧不克。”
又：“伐柯伐柯，其则不远。”
又指树枝。
晋陶潜《归去来兮辞》：“引壶觞以自酌，眄庭柯以怡颜。”